用牛奶蛋白造环保塑料

    酪蛋白是哺乳动物包括母牛，羊和人奶中的主要蛋白质。1889年，法国化学家约翰·海亚特发现，如果使用甲醛对酪蛋白进行处理，就可以得到一种新物质。这种物质坚硬发光，与象牙和龟壳的特性相似，它就是塑料。随着20世纪用石油化学材料制作的塑料的兴起，并取得一统天下的地位，基于酪蛋白的塑料最终在上世纪70年代停产。

    刚开始时，塑料以其稳定性和持久性而被视为一种神奇的物质，深受人们的喜爱。可是不少塑料在被用于一次性的物品内外包装后就被丢弃，这样它的持久性能就不是人们所需要的了。石油化学塑料逐渐对人类构成了威胁，成为一种令人讨厌的东西。

    面对着塑料无处不在的现实，科学家一直在想办法，试图寻找一种可被生物降解的塑料替代品。美国俄亥俄州西储大学的戴维·西纳迪和他的同事通过研究塑料产生和发展的历史，找到了一种可能的替代品，即用最初发明塑料的原料牛奶中的酪蛋白制作塑料。

     酪蛋白塑料之所以被看好，在于它具有能被生物分解的一大优势，因为酪蛋白塑料的主要成分是蛋白质。但是要使重新生产基于酪蛋白的塑料成为可能，科研人员首先必须解决酪蛋白塑料的易碎特性。戴维·西纳迪研究的解决办法就是使用一种名叫“钠蒙脱石”的硅酸盐制作骨架，再将酪蛋白塑料附着在骨架上。“钠蒙脱石”在被冷冻干燥之后，成为类似海绵状的气凝胶物质。气凝胶内空的结构十分易碎，只要在它的气孔内填充塑料，气凝胶将变得坚固结实。

    特别值得一提的是，硅酸盐骨架还能阻止塑料开裂。科研人员由此得出结论说，把酪蛋白、硅酸盐和甘油醛加以合成，就可以得到酪蛋白塑料这种很有用的材料。戴维·西纳迪和他的同事们发表的报告指出，不论是刚性强度，还是可塑性，酪蛋白塑料完全可以和聚苯乙烯相匹敌。而与聚苯乙烯不一样的是，这种新材料在被丢弃后会很快被分解。初步试验的结果令人兴奋，在类似垃圾场的环境下，酪蛋白塑料摆放18天之后，已经被分解的材料达到20%。