散热器的散热形式主要有辐射和对流两种形式。
辐射换热：热能用辐射形式传播，不需要借助任何介质，可以在真空状态下传播，比如太阳的热能（照射）经过宇宙传到地球上。
对流换热：通过空气或其它介质传播热能，比如煤炉将空气加热。空气将房间内一切物品加热，对流器主要依靠介质（空气）运动传播热能。
传统意义上所称的辐射散热器，是指辐射散热器在总散热量中占相对份额的散热器。目前通常最典型的辐射型铸铁散热器，其中依靠辐射作用所传播的热能只占30%，另外70%热能是以对流式传播的。而对流散热器是基于无辐射换热（或极小）的散热器，如铜铝复合对流散热器。