印刷术出现的条件:在印刷术发明前，文化的传播主要靠手抄的书籍。但是，一个个字的抄写实在是麻烦得很。一部书如果要制成一百部，就要抄上一百次。如果遇着卷帙浩繁的著作，就得要抄写几年，甚至更长时间。抄写时还会有抄错抄漏的可能，这样对于文化的传播会带来不应有的损失。另一方面，随着社会经济、文化的发展，需要读书的人越来越多，抄书既慢，数量也不多，无法满足人们对文化的要求。这就为印刷术的发明提出了客观的要求。
雕版印刷的发明:雕版印刷所用的版料，一般选适于雕刻的枣木、梨木。方法是先把字写在薄而透明的纸上，字面朝下贴到板上，用刀把字刻出来；然后在刻成的版上加墨，把纸张覆在版上，用刷子轻匀地揩拭，揭下来，文字就转印到纸上成为正字。
活字印刷的诞生和发展:雕版印刷比靠手工抄写确实方便得多，一次就可以印出几百部、几千部。但是，雕版依然很费工，印一页就得刻一块版，雕印一部大书，往往需要几年工夫；雕好后的板片，还得用屋子存放；同时要想出版别的著作，又得从头雕起。人力、物力和时间都很不经济。
算是世界上最早的金属活字。但由于锡不容易受墨，印刷常遭失败，所以未能推广。到明孝宗弘治年间（公元1488年到1505年），铜活字正式流行于江苏无锡、苏州、南京一带。我国用铜活字印书，工程最大的要算印刷清代的百科全书《古今图书集成》了。